Les baleines : géantes de l’océan
Les baleines comptent parmi les animaux les plus grands et les plus remarquables de la planète. Ces mammifères marins vivent dans les océans du monde entier, des eaux tropicales chaudes aux mers froides entourant les pôles.
La vie sous la surface
Bien que les baleines passent leur vie dans l’eau, elles respirent de l’air grâce à des évents situés sur le dessus de leur tête. Elles doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer avant de replonger à la recherche de nourriture ou de poursuivre leur déplacement dans l’océan.
Les baleines sont des animaux à sang chaud, donnent naissance à des petits vivants et allaitent leurs baleineaux avec du lait. Une épaisse couche de graisse appelée lard leur permet de se protéger du froid de l’eau et de stocker de l’énergie pendant leurs longues migrations.
Deux grands groupes
Les baleines se divisent généralement en deux groupes : les baleines à fanons et les baleines à dents. Les baleines à fanons filtrent de petits animaux dans l’eau à l’aide de lames souples situées dans leur bouche. Ce groupe comprend les baleines bleues, les baleines à bosse et les baleines grises.
Les baleines à dents utilisent leurs dents pour attraper des poissons, des calmars et d’autres proies. Beaucoup d’entre elles utilisent également l’écholocalisation, en émettant des sons et en écoutant les échos qui en résultent pour comprendre leur environnement. Les cachalots, les bélugas et les orques appartiennent à ce groupe.
La baleine bleue
La baleine bleue est le plus grand animal connu à avoir jamais existé. Un adulte peut mesurer plus qu’un autobus urbain et peser bien plus de cent tonnes. Malgré sa taille immense, elle se nourrit principalement de minuscules crustacés appelés krill.
Communication et migration
Les baleines communiquent à l’aide de clics, de sifflements, de pulsations et de chants complexes. Certains sons peuvent parcourir de grandes distances sous l’eau. Les baleines à bosse sont particulièrement célèbres pour leurs longs chants structurés.
De nombreuses espèces migrent sur des milliers de kilomètres chaque année. Elles se nourrissent souvent dans des eaux froides et riches en nutriments avant de se rendre dans des régions plus chaudes où elles s’accouplent et mettent bas.
Protéger les baleines
La chasse commerciale a autrefois provoqué un déclin important de nombreuses populations de baleines. Aujourd’hui, les baleines sont également menacées par les engins de pêche, les collisions avec les navires, le bruit sous-marin, la pollution et les changements touchant les écosystèmes océaniques.
Les programmes de conservation, des pratiques de pêche plus sûres, la protection des habitats et la coopération internationale peuvent contribuer au rétablissement des populations de baleines. Protéger les baleines favorise également des océans en meilleure santé, car ces animaux jouent un rôle important dans les réseaux alimentaires marins et les cycles des nutriments.
